מתחילת דרכה ראתה הסתדרות העובדים צורך בחיזוק הפעילות בתחום הצרכנות, מתוך הבנה כי הגנת הצרכן היא חלק בלתי נפרד מהשמירה על הכנסתו של העובד ועל רמת חייו וזכויותיו.
רשות ההסתדרות לצרכנות הוקמה בשנת 1970 ונקראה תחילה "הרשות להגנת הצרכן בהסתדרות." בשנת 1983 הכירה המדינה ברשות כארגון צרכנים.
כיום הרשות מוכרת כארגון צרכנים לפי חוק בתי המשפט) נוסח משולב) התשמ"ד,1984- לפי חוק הגנת הצרכן התשמ"א1981- ולפי חוק התחרות הכלכלית התשמ"ח.1988- נוסף על כך, בחוק התקנים תשי"ג1953- נקבע כי נציג הרשות יכהן בוועד הפועל של מכון התקנים.
בראש הרשות עומד מנכ"ל ומשרדה הראשי נמצא בבית ההסתדרות בתל אביב. חלק ניכר מפעילות הרשות מתבצע באמצעות רכזי הצרכנות של הרשות, הפרושים במרחבי ההסתדרות בכל הארץ. לרכזי הצרכנות יש ידע רב בתחומי הצרכנות והם עוברים דרך קבע השתלמויות וקורסים בנושא זה.
הרשות מטפלת מדי שנה באלפי תלונות במגוון תחומי צרכנות, כגון ריהוט, תקשורת (חברות סלולר, אינטרנט, כבלים ולוויין), מוצרי חשמל, הלבשה והנעלה, נופש ותיירות, מכוני כושר, קורסי לימוד, עסקאות ברוכלות) בבית הצרכן או ברחוב (ועסקאות מכר מרחוק) קנייה באמצעות הטלפון, האינטרנט וכדומה). נציגי הרשות מופיעים דרך קבע בפני ועדות שונות של הכנסת העוסקות בחקיקה צרכנית, מייצגים שם את האינטרס הצרכני ומקדמים את החקיקה לטובת הצרכן. אנשי מקצוע ומתנדבים של הרשות מייצגים את האינטרס הצרכני גם בקביעת תקנים בוועדות התקינה של מכון התקנים הישראלי. מפעם לפעם מתמנים נציגי הרשות לחברים בוועדות ציבוריות שונות העוסקות בסוגיות הקשורות בהגנת הצרכן.
